Devengo

Si una empresa presta un servicio en diciembre pero el cliente paga en febrero, ¿en qué mes se contabiliza el ingreso? Con el criterio de devengo —el que exige el Plan General Contable como regla general—, se contabiliza en diciembre, cuando se prestó el servicio, aunque el dinero no haya entrado todavía. Es lo opuesto al criterio de caja, que registraría el ingreso en febrero, cuando se cobra de verdad.

Devengo frente a criterio de caja

	Devengo	Criterio de caja
Cuándo se registra	Cuando ocurre la operación	Cuando se cobra o se paga
Uso en España	Regla general obligatoria (PGC)	Excepción: régimen especial de IVA de caja (voluntario)
Refleja	La actividad económica real del periodo	Solo los movimientos de tesorería

El régimen especial de criterio de caja del IVA es la excepción más conocida: una pyme o autónomo puede optar por él para no tener que ingresar el IVA de una factura hasta cobrarla — pero es un régimen específico del IVA, no cambia el criterio de devengo para el resto de la contabilidad.

Para qué se usa

El devengo es lo que hace que la cuenta de pérdidas y ganancias refleje la actividad real de un periodo, y no solo la suerte de haber cobrado o no a tiempo. Por eso una empresa puede tener beneficio contable positivo (por devengo) y aun así tener problemas de caja si sus clientes tardan en pagar — son dos cosas distintas, y confundirlas es uno de los errores más comunes al leer unas cuentas. Para ver el efecto contrario del devengo, conviene mirar el cash flow, que sí sigue el movimiento real de caja.